Risc de impact

Răspunsul scurt este nu. Cel lung e mai interesant.

Apophis a avut cândva cel mai mare rating de risc acordat vreodată unui asteroid. De aceea e celebru și de aceea frica a supraviețuit faptelor. Riscul a dispărut — real și măsurabil — dar povestea dispariției merită știută, pentru că este un caz rar de amenințare planetară eliminată doar prin observație.

Decembrie 2004: cel mai mare rating înregistrat vreodată

La câteva zile după regăsire, Apophis a atins nivelul 4 pe scara Torino — singurul obiect care a reușit asta vreodată. La vârf, probabilitatea calculată a unui impact cu Pământul în 2029 era de circa 2,7 la sută, aproximativ o șansă din treizeci și șapte. Cifra nu era alarmism, ci reflexia onestă a unui arc de observație prea scurt. Câteva nopți în plus de date, împreună cu imagini de arhivă din martie 2004, au micșorat incertitudinea și au coborât la zero probabilitatea de impact pentru 2029.

Problema gaurii cheii

Excluderea anului 2029 nu închidea subiectul. O trecere apropiată îndoaie o orbită, iar existau regiuni înguste ale spațiului — găuri de cheie, unele late de doar câteva sute de metri — prin care Apophis ar fi putut trece în 2029 într-un fel care ar fi pregătit un impact la o revenire ulterioară, în 2036 sau 2068. Nimerirea uneia a fost mereu improbabilă, dar nu putea fi exclusă cât timp orbita era cunoscută doar cu o precizie de câțiva kilometri.

2013 și 2021: radarul închide subiectul

Astronomia optică măsoară bine direcția și prost distanța. Radarul face invers, și el a decis. Observațiile de la Goldstone și Arecibo din timpul apropierii din 2013 au eliminat 2036. În martie 2021, o ultimă campanie radar de la Goldstone, în timpul unei treceri îndepărtate, a fixat orbita suficient de precis pentru a elimina 2068 și tot ce urma. NASA a scos Apophis din tabelul Sentry pe 26 martie 2021. Arcul de observație se întinde acum din martie 2004 până în aprilie 2022, pe 7.370 de măsurători.

Ce este de fapt 2029

O trecere sigură la 31.640 de kilometri deasupra suprafeței — mai aproape decât sateliții geostaționari, dar tot la aproape cinci raze terestre. Nu există interacțiune cu atmosfera, nici resturi, nici efect de maree asupra Pământului și niciun risc pentru sateliți dincolo de o probabilitate neglijabilă de întâlnire întâmplătoare. În schimb, există cea mai bună ocazie din istoria modernă de a studia de aproape un asteroid de mărimea asta fără a părăsi solul.

Întrebări despre risc

Pot observațiile noi să readucă riscul?

Pentru 2029 și secolul care vine, nu. Orbita e acum măsurată suficient de precis încât incertitudinea să fie mult mai mică decât orice coridor de impact plauzibil. Dincolo de o sută de ani, predicțiile se degradează pentru orice asteroid, inclusiv Apophis; e o limită a fizicii, nu un avertisment ascuns.

Și 2036 și 2068 — am citit că erau date de impact?

Au fost cândva date candidate, cât timp orbita era încă slab cunoscută. 2036 a fost eliminat în 2013, iar 2068 în 2021. Articolele anterioare acelor date sunt încă online și încă citate, de aceea mitul persistă.

Va lovi vreun satelit?

Aproape sigur nu. Apophis trece la circa 4.100 km sub centura geostaționară și, deși traversează altitudini folosite de alți sateliți, spațiul la scara aceea este covârșitor de gol. Agențiile vor urmări îndeaproape apropierea, dar nu se așteaptă nicio manevră de evitare.