Risco de impacto

A resposta curta é não. A longa é mais interessante.

O Apophis chegou a ter a classificação de risco mais alta alguma vez atribuída a um asteroide. É por isso que é famoso, e por isso que o medo sobreviveu aos factos. O risco desapareceu — real e mensuravelmente — mas a história de como desapareceu vale a pena: é um caso raro de ameaça planetária eliminada apenas com observação.

Dezembro de 2004: a classificação mais alta de sempre

Poucos dias depois de ser recuperado, o Apophis atingiu o nível 4 na escala de Turim — o único objeto a consegui-lo. No pico, a probabilidade calculada de impacto na Terra em 2029 era de cerca de 2,7 por cento, aproximadamente uma hipótese em trinta e sete. Esse número não era alarmismo: refletia honestamente um arco de observação curto. Mais algumas noites de dados, e imagens de arquivo de março de 2004, reduziram a incerteza e levaram a zero a probabilidade de impacto em 2029.

O problema do buraco da fechadura

Excluir 2029 não encerrava o assunto. Uma passagem próxima dobra uma órbita, e havia regiões estreitas do espaço — buracos de fechadura, alguns com apenas algumas centenas de metros — que o Apophis poderia ter enfiado em 2029 de modo a preparar um impacto num regresso posterior, em 2036 ou 2068. Enfiar um deles foi sempre improvável, mas não podia ser excluído enquanto a órbita só fosse conhecida com uma precisão de alguns quilómetros.

2013 e 2021: o radar fecha a questão

A astronomia ótica mede bem a direção e mal a distância. O radar faz o contrário, e foi ele que resolveu. As observações de Goldstone e Arecibo durante a aproximação de 2013 eliminaram 2036. Em março de 2021, uma última campanha de radar de Goldstone, durante uma passagem distante, fixou a órbita com precisão suficiente para eliminar 2068 e tudo o que vinha atrás. A NASA retirou o Apophis da tabela Sentry a 26 de março de 2021. O arco de observação vai agora de março de 2004 a abril de 2022, com 7370 medições.

O que 2029 é na realidade

Uma passagem segura a 31 640 quilómetros da superfície — mais perto do que os satélites geoestacionários, mas ainda assim a quase cinco raios terrestres. Não há interação atmosférica, nem detritos, nem efeito de maré sobre a Terra, nem risco para satélites além de uma probabilidade desprezável de encontro fortuito. O que há é a melhor oportunidade da história moderna para estudar de perto um asteroide deste tamanho sem sair do chão.

Perguntas sobre o risco

Novas observações podem trazer o risco de volta?

Para 2029 e para o século que vem, não. A órbita está agora medida com precisão suficiente para que a incerteza seja muito menor do que qualquer corredor de impacto plausível. Para além de cem anos, as previsões degradam-se para todos os asteroides, o Apophis incluído; é um limite da física, não um aviso escondido.

E 2036 e 2068 — li que eram datas de impacto?

Foram datas candidatas enquanto a órbita era mal conhecida. 2036 foi eliminada em 2013 e 2068 em 2021. Os artigos anteriores a essas datas continuam online e continuam a ser citados, e é por isso que o mito persiste.

Vai atingir um satélite?

Quase de certeza que não. O Apophis passa cerca de 4100 km abaixo do cinturão geoestacionário e, embora atravesse as altitudes usadas por outros satélites, o espaço a essa escala está esmagadoramente vazio. As agências vão acompanhar a aproximação de perto, mas não se espera que sejam precisas manobras de evasão.