O asteroide

340 metros de rocha numa órbita de 324 dias

O Apophis não é um cometa, não é um meteoro e, em si, nada tem de notável. Milhões de rochas deste tamanho orbitam o Sol. O que torna esta digna de um site é aritmética: o seu caminho e o da Terra chegam ao mesmo sítio no mesmo instante em abril de 2029, mais perto do que qualquer objeto do seu tamanho na história registada.

Os números

Como foi encontrado

Três astrónomos do Observatório Nacional de Kitt Peak — Roy Tucker, David Tholen e Fabrizio Bernardi — detetaram-no a 19 de junho de 2004. Seguiram-no duas noites e perderam-no. Foi recuperado seis meses depois a partir de Siding Spring, na Austrália, e só então os cálculos de órbita revelaram o que ele ia fazer. Mais tarde descobriu-se que imagens de arquivo de março de 2004 já o continham, e é por isso que o arco de observação começa antes da data da descoberta.

O nome

Apófis é a serpente do caos da mitologia egípcia, inimiga do deus solar Rá, que tenta todas as noites engolir o Sol. Os descobridores escolheram-no de propósito. Dois deles eram fãs da série de televisão Stargate SG-1, onde Apophis é um vilão. O nome foi aprovado quando o objeto recebeu o número definitivo, 99942.

De que é feito

O radar e a espectroscopia colocam o Apophis na classe Sq: um corpo rochoso rico em silicatos, de composição semelhante à dos meteoritos mais comuns que chegam ao solo. O seu albedo de 0,35 é alto para um asteroide, o que significa que é uma rocha relativamente clara e de superfície fresca, não um corpo carbonáceo escuro. É alongado, com forma vagamente de amendoim, e a sua rotação não é um giro simples — cambaleia em mais do que um eixo, com um período próximo das 30,6 horas.

Por onde anda

O Apophis pertence ao grupo Aten: a sua órbita é menor que a da Terra, pelo que passa a maior parte de cada ano seu de 324 dias dentro da nossa e só periodicamente a cruza para fora. A órbita está inclinada apenas 3,3° em relação ao plano dos planetas, o que ajuda a explicar por que razão os encontros com a Terra são tão frequentes e, em 2029, tão próximos.

O que acontece depois de 2029

A passagem de 2029 vai alterar fisicamente o Apophis. A gravidade da Terra vai esticar e remodelar a sua órbita, alongar o seu ano e transferi-lo do grupo Aten para o grupo Apolo. As marés podem desencadear deslizamentos na sua superfície, e o seu cambalear pode mudar. Vão duas sondas observar: a OSIRIS-APEX da NASA, já em voo depois do regresso de amostras de Bennu, e a Ramses da Agência Espacial Europeia, que deverá chegar antes do encontro e observar as mudanças à medida que acontecem.