Ryzyko uderzenia

Krótka odpowiedź brzmi: nie. Długa jest ciekawsza.

Apophis miał kiedyś najwyższą ocenę ryzyka, jaką kiedykolwiek przyznano planetoidzie. Dlatego jest sławny i dlatego strach przeżył fakty. Ryzyko zniknęło — naprawdę, w sposób mierzalny — ale historia tego zniknięcia jest warta poznania, bo to rzadki przypadek zagrożenia planetarnego usuniętego samą obserwacją.

Grudzień 2004: najwyższa ocena w historii

W ciągu kilku dni od odnalezienia Apophis osiągnął 4. stopień w skali turyńskiej — jako jedyny obiekt w historii. W szczycie obliczone prawdopodobieństwo uderzenia w Ziemię w 2029 roku wynosiło około 2,7 procent, czyli mniej więcej jedna szansa na trzydzieści siedem. Ta liczba nie była panikarstwem, tylko uczciwym odzwierciedleniem zbyt krótkiego łuku obserwacyjnego. Kilka dodatkowych nocy pomiarów oraz archiwalne zdjęcia z marca 2004 zmniejszyły niepewność i sprowadziły prawdopodobieństwo uderzenia w 2029 do zera.

Problem dziurki od klucza

Wykluczenie roku 2029 nie zamykało sprawy. Bliski przelot zagina orbitę, a istniały wąskie obszary przestrzeni — dziurki od klucza, niektóre o szerokości zaledwie kilkuset metrów — przez które Apophis mógłby przejść w 2029 roku tak, że przygotowałoby to uderzenie przy późniejszym powrocie, w 2036 lub 2068. Trafienie w którąś z nich zawsze było mało prawdopodobne, ale nie dało się tego wykluczyć, dopóki orbitę znano tylko z dokładnością do kilku kilometrów.

2013 i 2021: radar zamyka sprawę

Astronomia optyczna dobrze mierzy kierunek, a źle odległość. Radar działa odwrotnie i to on rozstrzygnął. Obserwacje z Goldstone i Arecibo podczas zbliżenia w 2013 roku wyeliminowały rok 2036. W marcu 2021 ostatnia kampania radarowa Goldstone, podczas odległego przelotu, ustaliła orbitę na tyle dokładnie, że wykluczyła 2068 i wszystko, co za nim. NASA usunęła Apophisa z tabeli Sentry 26 marca 2021. Łuk obserwacyjny sięga teraz od marca 2004 do kwietnia 2022 i obejmuje 7370 pomiarów.

Czym naprawdę jest rok 2029

Bezpiecznym przelotem na wysokości 31 640 kilometrów nad powierzchnią — bliżej niż satelity geostacjonarne, ale wciąż niemal pięć promieni Ziemi dalej. Nie ma oddziaływania z atmosferą, nie ma szczątków, nie ma efektu pływowego na Ziemię i nie ma zagrożenia dla satelitów poza znikomym prawdopodobieństwem przypadkowego spotkania. Jest za to najlepsza w nowożytnej historii okazja, by z bliska zbadać planetoidę tej wielkości bez odrywania się od ziemi.

Pytania o ryzyko

Czy nowe obserwacje mogą przywrócić ryzyko?

Dla 2029 roku i najbliższego stulecia nie. Orbita jest zmierzona na tyle dokładnie, że niepewność jest znacznie mniejsza niż jakikolwiek prawdopodobny korytarz uderzeniowy. Powyżej stu lat prognozy pogarszają się dla każdej planetoidy, także dla Apophisa; to ograniczenie fizyki, a nie ukryte ostrzeżenie.

A 2036 i 2068 — czytałem, że to daty uderzenia?

Były to kiedyś daty kandydujące, gdy orbitę znano jeszcze słabo. Rok 2036 wyeliminowano w 2013, rok 2068 w 2021. Artykuły sprzed tych dat wciąż są w sieci i wciąż się je cytuje, dlatego mit trwa.

Czy trafi w satelitę?

Niemal na pewno nie. Apophis przelatuje około 4100 km pod pasem geostacjonarnym i choć przecina wysokości używane przez inne satelity, przestrzeń w tej skali jest przytłaczająco pusta. Agencje będą uważnie śledzić zbliżenie, ale nie oczekuje się żadnych manewrów unikowych.