Risiko tumbukan

Jawaban singkatnya tidak. Jawaban panjangnya lebih menarik.

Apophis pernah memegang peringkat risiko tertinggi yang pernah diberikan kepada sebuah asteroid. Itulah sebabnya ia terkenal, dan itulah sebabnya ketakutan hidup lebih lama daripada faktanya. Risikonya sudah hilang — benar-benar dan terukur hilang — tetapi kisah bagaimana ia hilang layak diketahui, karena ini kasus langka ancaman planet yang disingkirkan hanya dengan pengamatan.

Desember 2004: peringkat tertinggi yang pernah tercatat

Dalam hitungan hari setelah ditemukan kembali, Apophis mencapai level 4 pada skala Torino — satu-satunya benda yang pernah mencapainya. Pada puncaknya, peluang tumbukan dengan Bumi pada 2029 dihitung sekitar 2,7 persen, kira-kira satu berbanding tiga puluh tujuh. Angka itu bukan menakut-nakuti; ia cerminan jujur dari busur pengamatan yang terlalu pendek. Beberapa malam data tambahan, ditambah citra arsip Maret 2004, memperkecil ketidakpastian dan menurunkan peluang tumbukan 2029 menjadi nol.

Masalah lubang kunci

Menyingkirkan 2029 tidak menutup persoalan. Lintasan dekat membengkokkan orbit, dan ada wilayah-wilayah sempit di antariksa — lubang kunci, sebagian hanya selebar beberapa ratus meter — yang bisa dilewati Apophis pada 2029 dengan cara yang menyiapkan tumbukan pada kembalinya nanti, pada 2036 atau 2068. Menembus salah satunya selalu kecil kemungkinannya, tetapi tak bisa disingkirkan selama orbit hanya diketahui hingga ketelitian beberapa kilometer.

2013 dan 2021: radar menutup pertanyaan

Astronomi optik mengukur arah dengan baik dan jarak dengan buruk. Radar sebaliknya, dan itulah yang menuntaskannya. Pengamatan Goldstone dan Arecibo selama pendekatan 2013 menyingkirkan 2036. Pada Maret 2021, kampanye radar terakhir dari Goldstone saat lintasan jauh menetapkan orbit cukup presisi untuk menyingkirkan 2068 dan semua yang di belakangnya. NASA menghapus Apophis dari tabel Sentry pada 26 Maret 2021. Busur pengamatan kini terbentang dari Maret 2004 hingga April 2022, mencakup 7.370 pengukuran.

Apa sebenarnya 2029 itu

Sebuah lintasan aman pada 31.640 kilometer di atas permukaan — lebih dekat daripada satelit geostasioner, tetapi tetap hampir lima jari-jari Bumi jauhnya. Tidak ada interaksi dengan atmosfer, tidak ada serpihan, tidak ada efek pasang surut pada Bumi, dan tidak ada risiko bagi satelit selain peluang perjumpaan kebetulan yang dapat diabaikan. Yang ada justru kesempatan terbaik dalam sejarah modern untuk mempelajari asteroid seukuran ini dari dekat tanpa meninggalkan permukaan Bumi.

Pertanyaan tentang risiko

Bisakah pengamatan baru memunculkan kembali risikonya?

Untuk 2029 dan seabad ke depan, tidak. Orbit kini terukur cukup presisi sehingga ketidakpastiannya jauh lebih kecil daripada koridor tumbukan mana pun yang masuk akal. Lewat seratus tahun, prediksi memburuk untuk setiap asteroid, termasuk Apophis; itu batas fisika, bukan peringatan tersembunyi.

Bagaimana dengan 2036 dan 2068 — saya baca itu tanggal tumbukan?

Dulu keduanya tanggal kandidat, ketika orbit masih diketahui secara longgar. 2036 disingkirkan pada 2013, 2068 pada 2021. Artikel yang terbit sebelum tanggal-tanggal itu masih daring dan masih dikutip, dan itulah sebabnya mitosnya bertahan.

Apakah ia akan menabrak satelit?

Hampir pasti tidak. Apophis lewat sekitar 4.100 km di bawah sabuk geostasioner dan, meski melintasi ketinggian yang dipakai satelit lain, antariksa pada skala itu sangat kosong. Badan-badan antariksa akan memantau pendekatannya dari dekat, tetapi tidak ada manuver penghindaran yang diperkirakan diperlukan.