टकराव का खतरा

छोटा जवाब है: नहीं। लंबा जवाब ज्यादा दिलचस्प है।

एपोफिस के पास कभी किसी क्षुद्रग्रह को दी गई सबसे ऊँची जोखिम रेटिंग थी। इसीलिए वह मशहूर है, और इसीलिए डर तथ्यों से ज्यादा जिया। खतरा जा चुका है — सचमुच, नापे जा सकने वाले ढंग से जा चुका है — पर यह जानने लायक है कि वह कैसे गया, क्योंकि यह उन दुर्लभ मामलों में से है जहाँ एक ग्रहीय खतरा सिर्फ प्रेक्षण से खत्म हुआ।

दिसंबर 2004: अब तक की सबसे ऊँची रेटिंग

दोबारा मिलने के कुछ ही दिनों में एपोफिस ट्यूरिन पैमाने पर स्तर 4 तक पहुँच गया — ऐसा करने वाला अकेला पिंड। शिखर पर, 2029 में पृथ्वी से टकराने की गणना की गई संभावना लगभग 2.7 प्रतिशत थी, यानी करीब सैंतीस में एक। यह आँकड़ा डराने के लिए नहीं था; यह बहुत छोटे प्रेक्षण चाप का ईमानदार प्रतिबिंब था। कुछ और रातों के आँकड़े और मार्च 2004 की पुरानी तस्वीरों ने अनिश्चितता घटा दी और 2029 की टकराव संभावना शून्य कर दी।

चाबी के छेद की समस्या

2029 को खारिज करने से मामला बंद नहीं हुआ। पास से गुजरना कक्षा को मोड़ देता है, और अंतरिक्ष में कुछ पतले क्षेत्र थे — चाबी के छेद, कुछ तो सिर्फ चंद सौ मीटर चौड़े — जिनसे 2029 में एपोफिस इस तरह गुजर सकता था कि किसी बाद की वापसी पर, 2036 या 2068 में, टकराव की जमीन तैयार हो जाती। इनमें से किसी में से निकलना हमेशा असंभाव्य था, पर जब तक कक्षा कुछ किलोमीटर की ही सटीकता से ज्ञात थी, इसे खारिज नहीं किया जा सकता था।

2013 और 2021: रडार ने सवाल बंद किया

प्रकाशीय खगोल दिशा अच्छी नापता है और दूरी खराब। रडार उल्टा करता है, और उसी ने फैसला किया। 2013 की निकटता के दौरान गोल्डस्टोन और एरेसिबो के प्रेक्षणों ने 2036 को खत्म किया। मार्च 2021 में, एक दूर के गुजरने के दौरान गोल्डस्टोन के आखिरी रडार अभियान ने कक्षा को इतनी सटीकता से बाँध दिया कि 2068 और उसके पीछे का सब कुछ खत्म हो गया। नासा ने 26 मार्च 2021 को एपोफिस को Sentry तालिका से हटा दिया। प्रेक्षण चाप अब मार्च 2004 से अप्रैल 2022 तक फैला है और इसमें 7,370 मापन हैं।

2029 असल में है क्या

सतह से 31,640 किलोमीटर ऊपर एक सुरक्षित गुजरना — भूस्थिर उपग्रहों से ज्यादा पास, फिर भी लगभग पाँच पृथ्वी-त्रिज्या दूर। वायुमंडल से कोई क्रिया नहीं, कोई मलबा नहीं, पृथ्वी पर कोई ज्वारीय असर नहीं, और संयोग से भेंट की नगण्य संभावना के अलावा उपग्रहों को कोई खतरा नहीं। जो है वह यह है: जमीन छोड़े बिना इस आकार के क्षुद्रग्रह को पास से देखने का आधुनिक इतिहास का सबसे अच्छा मौका।

खतरे से जुड़े सवाल

क्या नए प्रेक्षण खतरा लौटा सकते हैं?

2029 और आने वाली सदी के लिए, नहीं। कक्षा अब इतनी सटीकता से नापी जा चुकी है कि अनिश्चितता किसी भी संभावित टकराव गलियारे से कहीं छोटी है। सौ साल से आगे हर क्षुद्रग्रह के लिए भविष्यवाणियाँ कमजोर पड़ती हैं, एपोफिस के लिए भी; यह भौतिकी की सीमा है, कोई छिपी चेतावनी नहीं।

और 2036 और 2068 — मैंने पढ़ा था कि वे टकराव की तारीखें थीं?

जब कक्षा ढीले-ढाले ढंग से ही ज्ञात थी, तब वे संभावित तारीखें थीं। 2036 को 2013 में और 2068 को 2021 में खारिज कर दिया गया। उन तारीखों से पहले के लेख आज भी ऑनलाइन हैं और आज भी उद्धृत होते हैं, इसीलिए यह मिथक टिका हुआ है।

क्या यह किसी उपग्रह से टकराएगा?

लगभग निश्चित रूप से नहीं। एपोफिस भूस्थिर पट्टी से करीब 4,100 किमी नीचे गुजरता है, और यद्यपि वह दूसरे उपग्रहों की ऊँचाइयों को पार करता है, उस पैमाने पर अंतरिक्ष भारी रूप से खाली है। एजेंसियाँ इस निकटता पर पैनी नजर रखेंगी, पर किसी बचाव युक्ति की जरूरत नहीं मानी जा रही।