סיכון פגיעה

התשובה הקצרה היא לא. הארוכה מעניינת יותר.

לאפופיס היה פעם דירוג הסיכון הגבוה ביותר שניתן אי פעם לאסטרואיד. בגלל זה הוא מפורסם, ובגלל זה הפחד שרד את העובדות. הסיכון נעלם — ממש, ובאופן מדיד — אבל הסיפור של איך הוא נעלם שווה הכרה, כי זה מקרה נדיר שבו איום כלל־כוכבי חוסל בתצפיות בלבד.

דצמבר 2004: הדירוג הגבוה ביותר שנרשם אי פעם

בתוך ימים מאיתורו מחדש הגיע אפופיס לדרגה 4 בסולם טורינו — הגוף היחיד שהגיע לשם אי פעם. בשיא, ההסתברות המחושבת לפגיעה בכדור הארץ ב־2029 הייתה כ־2.7 אחוזים, בערך סיכוי אחד מתוך שלושים ושבעה. המספר הזה לא היה הפחדה; הוא שיקף ביושר קשת תצפיות קצרה מדי. עוד כמה לילות של נתונים, יחד עם תצלומי ארכיון ממרץ 2004, צמצמו את אי־הוודאות והורידו את הסתברות הפגיעה ב־2029 לאפס.

בעיית חור המנעול

שלילת 2029 לא סגרה את העניין. חלוף קרוב מכופף מסלול, והיו אזורים צרים בחלל — חורי מנעול, חלקם ברוחב כמה מאות מטרים בלבד — שאפופיס יכול היה לעבור דרכם ב־2029 באופן שהיה מכין פגיעה בשיבה מאוחרת יותר, ב־2036 או ב־2068. לפגוע באחד מהם תמיד היה בלתי סביר, אבל לא היה אפשר לשלול זאת כל עוד המסלול היה ידוע בדיוק של כמה קילומטרים בלבד.

2013 ו־2021: המכ״ם סוגר את השאלה

אסטרונומיה אופטית מודדת כיוון היטב ומרחק גרוע. מכ״ם עושה את ההפך, וזה מה שהכריע. תצפיות גולדסטון ואַרֶסִיבּוֹ במהלך ההתקרבות של 2013 שללו את 2036. במרץ 2021 קיבעה מערכה אחרונה של מכ״ם גולדסטון, במהלך חלוף רחוק, את המסלול בדיוק מספיק כדי לשלול את 2068 ואת כל מה שאחריה. נאס״א הסירה את אפופיס מטבלת Sentry ב־26 במרץ 2021. קשת התצפיות משתרעת כיום ממרץ 2004 עד אפריל 2022, על פני 7,370 מדידות.

מה 2029 באמת

חלוף בטוח בגובה 31,640 קילומטרים מעל פני השטח — קרוב יותר מהלוויינים הגיאוסטציונריים, אבל עדיין כמעט חמישה רדיוסי כדור ארץ. אין אינטראקציה עם האטמוספירה, אין פסולת, אין השפעת גאות על כדור הארץ, ואין סיכון ללוויינים מעבר להסתברות זניחה של מפגש מקרי. מה שכן יש: ההזדמנות הטובה ביותר בהיסטוריה המודרנית לחקור מקרוב אסטרואיד בגודל כזה בלי לעזוב את הקרקע.

שאלות על הסיכון

האם תצפיות חדשות יכולות להחזיר את הסיכון?

עבור 2029 והמאה הקרובה — לא. המסלול נמדד כיום בדיוק כזה שאי־הוודאות קטנה בהרבה מכל מסדרון פגיעה סביר. מעבר למאה שנה התחזיות מתדרדרות עבור כל אסטרואיד, אפופיס בכלל זה; זו מגבלה של הפיזיקה, לא אזהרה נסתרת.

ומה עם 2036 ו־2068 — קראתי שאלה תאריכי פגיעה?

אלה היו פעם תאריכים אפשריים, כשהמסלול עוד היה ידוע באופן רופף. 2036 נשללה ב־2013, 2068 ב־2021. כתבות שקדמו לתאריכים האלה עדיין ברשת ועדיין מצוטטות, ולכן המיתוס שורד.

האם הוא יפגע בלוויין?

כמעט בוודאות לא. אפופיס חולף כ־4,100 ק״מ מתחת לחגורה הגיאוסטציונרית, ואף שהוא חוצה גבהים שבהם פועלים לוויינים אחרים, החלל בקנה מידה כזה ריק באופן מוחץ. הסוכנויות יעקבו אחר ההתקרבות מקרוב, אך לא צפוי צורך בתמרוני התחמקות.