Törmäysriski

Lyhyt vastaus on ei. Pitkä on kiinnostavampi.

Apophiksella oli aikoinaan korkein riskiluokitus, joka asteroidille on koskaan annettu. Siksi se on kuuluisa, ja siksi pelko jäi elämään faktoja pidempään. Riski on poissa — todella ja mitattavasti poissa — mutta tarina siitä, miten se katosi, kannattaa tuntea: se on harvinainen tapaus, jossa planeetan uhka poistettiin pelkillä havainnoilla.

Joulukuu 2004: korkein koskaan kirjattu luokitus

Muutaman päivän kuluessa uudelleenlöytymisestään Apophis saavutti Torinon asteikon tason 4 — ainoana kappaleena koskaan. Huipussaan laskettu todennäköisyys törmäykselle Maahan vuonna 2029 oli noin 2,7 prosenttia, karkeasti yksi mahdollisuus kolmestakymmenestäseitsemästä. Luku ei ollut pelottelua, vaan rehellinen heijastus liian lyhyestä havaintokaaresta. Muutama yö lisää havaintoja sekä maaliskuun 2004 arkistokuvat kutistivat epävarmuuden ja laskivat vuoden 2029 törmäystodennäköisyyden nollaan.

Avaimenreikäongelma

Vuoden 2029 poissulkeminen ei päättänyt asiaa. Läheinen ohitus taivuttaa rataa, ja avaruudessa oli kapeita alueita — avaimenreikiä, joista osa vain muutaman sadan metrin levyisiä — joiden läpi Apophis olisi voinut kulkea vuonna 2029 tavalla, joka olisi valmistellut törmäyksen myöhemmällä paluulla, vuonna 2036 tai 2068. Sellaiseen osuminen oli aina epätodennäköistä, mutta sitä ei voitu sulkea pois niin kauan kuin rata tunnettiin vain muutaman kilometrin tarkkuudella.

2013 ja 2021: tutka sulkee kysymyksen

Optinen tähtitiede mittaa suunnan hyvin ja etäisyyden huonosti. Tutka toimii päinvastoin, ja juuri se ratkaisi asian. Goldstonen ja Areciboin havainnot vuoden 2013 lähestymisen aikana sulkivat pois vuoden 2036. Maaliskuussa 2021 Goldstonen viimeinen tutkakampanja kaukaisen ohituksen aikana kiinnitti radan riittävän tarkasti sulkeakseen pois vuoden 2068 ja kaiken sen takana. NASA poisti Apophiksen Sentry-taulukosta 26. maaliskuuta 2021. Havaintokaari ulottuu nyt maaliskuusta 2004 huhtikuuhun 2022 ja kattaa 7 370 mittausta.

Mitä vuosi 2029 todella on

Turvallinen ohitus 31 640 kilometrin korkeudella pinnasta — lähempänä kuin geostationaariset satelliitit, mutta silti lähes viiden Maan säteen päässä. Ei vuorovaikutusta ilmakehän kanssa, ei sirpaleita, ei vuorovesivaikutusta Maahan eikä riskiä satelliiteille muuten kuin häviävän pienellä sattumakohtaamisen todennäköisyydellä. Sen sijaan tarjolla on modernin historian paras tilaisuus tutkia tämänkokoista asteroidia läheltä poistumatta maan pinnalta.

Kysymyksiä riskistä

Voivatko uudet havainnot palauttaa riskin?

Vuoden 2029 ja tulevan vuosisadan osalta eivät. Rata on nyt mitattu niin tarkasti, että epävarmuus on paljon pienempi kuin mikään uskottava törmäyskäytävä. Sadan vuoden takana ennusteet heikkenevät jokaisella asteroidilla, myös Apophiksella; se on fysiikan raja, ei piilotettu varoitus.

Entä 2036 ja 2068 — luin, että ne olivat törmäyspäiviä?

Ne olivat aikoinaan mahdollisia päiviä, kun rata tunnettiin vielä löyhästi. 2036 suljettiin pois vuonna 2013 ja 2068 vuonna 2021. Näitä päivämääriä vanhemmat artikkelit ovat yhä verkossa ja niitä yhä siteerataan, ja siksi myytti elää.

Osuuko se satelliittiin?

Lähes varmasti ei. Apophis kulkee noin 4 100 km geostationaarisen vyöhykkeen alapuolelta, ja vaikka se ylittää muiden satelliittien käyttämiä korkeuksia, avaruus on siinä mittakaavassa ylivoimaisen tyhjä. Avaruusjärjestöt seuraavat lähestymistä tarkasti, mutta väistöliikkeitä ei odoteta tarvittavan.