Ο αστεροειδής

340 μέτρα πέτρας σε τροχιά 324 ημερών

Ο Απόφις δεν είναι κομήτης, δεν είναι μετέωρο και από μόνος του δεν έχει τίποτα αξιοσημείωτο. Εκατομμύρια βράχοι αυτού του μεγέθους περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο. Αυτό που κάνει τον συγκεκριμένο να αξίζει έναν ιστότοπο είναι η αριθμητική: η διαδρομή του και η διαδρομή της Γης φτάνουν στο ίδιο σημείο την ίδια στιγμή τον Απρίλιο του 2029, πιο κοντά από οποιοδήποτε αντικείμενο αυτού του μεγέθους στην καταγεγραμμένη ιστορία.

Οι αριθμοί

Πώς βρέθηκε

Τρεις αστρονόμοι στο Εθνικό Αστεροσκοπείο Κιτ Πικ — ο Ρόι Τάκερ, ο Ντέιβιντ Θόλεν και ο Φαμπρίτσιο Μπερνάρντι — τον εντόπισαν στις 19 Ιουνίου 2004. Τον παρακολούθησαν δύο νύχτες και τον έχασαν. Εντοπίστηκε ξανά έξι μήνες αργότερα από το Σάιντινγκ Σπρινγκ της Αυστραλίας, και μόνο τότε οι υπολογισμοί τροχιάς αποκάλυψαν τι επρόκειτο να κάνει. Αργότερα βρέθηκε και σε αρχειακές εικόνες του Μαρτίου 2004, γι’ αυτό και το τόξο παρατήρησης ξεκινά πριν από την ημερομηνία ανακάλυψης.

Το όνομα

Ο Απόφις είναι το φίδι του χάους από την αιγυπτιακή μυθολογία, εχθρός του θεού ήλιου Ρα, που κάθε νύχτα προσπαθεί να καταπιεί τον Ήλιο. Οι ανακαλύψαντες διάλεξαν το όνομα επίτηδες. Δύο από αυτούς ήταν θαυμαστές της τηλεοπτικής σειράς Stargate SG-1, όπου ο Apophis είναι κακός. Το όνομα εγκρίθηκε αφού το σώμα πήρε τον μόνιμο αριθμό 99942.

Από τι αποτελείται

Το ραντάρ και η φασματοσκοπία τοποθετούν τον Απόφι στην κλάση Sq: πετρώδες σώμα πλούσιο σε πυριτικά, με σύσταση παρόμοια με τους πιο συνηθισμένους μετεωρίτες που φτάνουν στο έδαφος. Η λευκαύγειά του, 0,35, είναι υψηλή για αστεροειδή: πρόκειται δηλαδή για σχετικά φωτεινό βράχο με φρέσκια επιφάνεια, όχι για σκούρο ανθρακούχο σώμα. Είναι επιμήκης, περίπου σε σχήμα φιστικιού, και η περιστροφή του δεν είναι απλή σβούρα — τουμπάρει γύρω από περισσότερους από έναν άξονες, με περίοδο κοντά στις 30,6 ώρες.

Πού πηγαίνει

Ο Απόφις ανήκει στην ομάδα των Άτεν: η τροχιά του είναι μικρότερη από της Γης, οπότε περνά το μεγαλύτερο μέρος κάθε έτους του 324 ημερών εντός της δικής μας και βγαίνει έξω μόνο περιοδικά. Η τροχιά έχει κλίση μόλις 3,3° ως προς το επίπεδο των πλανητών, κάτι που εξηγεί εν μέρει γιατί οι συναντήσεις με τη Γη είναι τόσο συχνές και, το 2029, τόσο κοντινές.

Τι γίνεται μετά το 2029

Η διέλευση του 2029 θα μεταβάλει φυσικά τον Απόφι. Η βαρύτητα της Γης θα τεντώσει και θα αναδιαμορφώσει την τροχιά του, θα μακρύνει το έτος του και θα τον μετακινήσει από την ομάδα των Άτεν σε εκείνη των Απόλλων. Οι παλιρροϊκές δυνάμεις μπορεί να προκαλέσουν κατολισθήσεις στην επιφάνειά του και το τούμπαρισμά του μπορεί να αλλάξει. Δύο διαστημόπλοια θα παρακολουθήσουν: το OSIRIS-APEX της NASA, ήδη καθ’ οδόν μετά την επιστροφή δειγμάτων από τον Μπένου, και το Ramses του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, που προορίζεται να φτάσει πριν από τη συνάντηση και να παρατηρήσει τις αλλαγές καθώς συμβαίνουν.