Nedslagsrisk

Det korta svaret är nej. Det långa är mer intressant.

Apophis bar en gång den högsta riskbedömning som någonsin getts en asteroid. Därför är den berömd, och därför överlevde rädslan fakta. Risken är borta — verkligt och mätbart borta — men historien om hur den försvann är värd att känna till, för det är ett sällsynt fall där ett planetärt hot avvecklades med enbart observationer.

December 2004: den högsta bedömning som någonsin noterats

Inom några dagar efter återfyndet nådde Apophis nivå 4 på Torinoskalan — det enda objekt som någonsin gjort det. Som mest var den beräknade sannolikheten för ett nedslag på jorden 2029 omkring 2,7 procent, ungefär en chans på trettiosju. Siffran var ingen skrämselpropaganda; den speglade ärligt en alltför kort observationsbåge. Några nätter till med data, plus arkivbilder från mars 2004, krympte osäkerheten och tog ned nedslagssannolikheten för 2029 till noll.

Nyckelhålsproblemet

Att utesluta 2029 avslutade inte saken. En nära passage böjer en bana, och det fanns smala områden i rymden — nyckelhål, några bara några hundra meter breda — som Apophis kunde ha passerat genom 2029 på ett sätt som skulle ha förberett ett nedslag vid en senare återkomst, 2036 eller 2068. Att träffa ett var alltid osannolikt, men det gick inte att utesluta så länge banan bara var känd på några kilometer när.

2013 och 2021: radarn avgör saken

Optisk astronomi mäter riktning bra och avstånd dåligt. Radar gör tvärtom, och det var det som avgjorde. Observationer från Goldstone och Arecibo under närmandet 2013 uteslöt 2036. I mars 2021 fastställde en sista radarkampanj från Goldstone, under en avlägsen passage, banan tillräckligt exakt för att utesluta 2068 och allt därefter. NASA tog bort Apophis ur Sentry-tabellen den 26 mars 2021. Observationsbågen sträcker sig nu från mars 2004 till april 2022 och omfattar 7 370 mätningar.

Vad 2029 faktiskt är

En säker passage 31 640 kilometer över ytan — närmare än de geostationära satelliterna, men ändå nästan fem jordradier ut. Ingen växelverkan med atmosfären, inget skräp, ingen tidvatteneffekt på jorden och ingen risk för satelliter utöver en försumbar chans till ett slumpmöte. Vad som finns är det bästa tillfället i modern historia att studera en asteroid av den här storleken på nära håll utan att lämna marken.

Frågor om risken

Kan nya observationer föra tillbaka risken?

För 2029 och det kommande seklet, nej. Banan är nu uppmätt så exakt att osäkerheten är långt mindre än varje rimlig nedslagskorridor. Bortom hundra år försämras förutsägelserna för varje asteroid, Apophis inräknad; det är en gräns i fysiken, inte en dold varning.

Och 2036 och 2068 — jag läste att det var nedslagsdatum?

De var en gång tänkbara datum, medan banan ännu var löst känd. 2036 ströks 2013, 2068 ströks 2021. Artiklar som är äldre än de datumen finns kvar på nätet och citeras fortfarande, och därför lever myten vidare.

Träffar den en satellit?

Nästan säkert inte. Apophis passerar ungefär 4 100 km under det geostationära bältet, och även om den korsar höjder som andra satelliter använder är rymden i den skalan överväldigande tom. Rymdorganisationerna följer närmandet noga, men ingen undanmanöver väntas behövas.