소행성

324일 궤도를 도는 340미터의 바위

아포피스는 혜성도 유성도 아니고, 그 자체로는 특별할 것이 없습니다. 이 정도 크기의 바위는 수백만 개가 태양을 돌고 있습니다. 이 하나가 웹사이트를 가질 만한 이유는 산수입니다. 2029년 4월, 이 소행성의 경로와 지구의 경로가 같은 순간 같은 지점에 도착합니다. 기록된 역사에서 같은 크기의 어떤 천체보다도 가깝습니다.

숫자

어떻게 찾았나

키트피크 국립천문대의 천문학자 세 사람, 로이 터커와 데이비드 톨런, 파브리치오 베르나르디가 2004년 6월 19일에 포착했습니다. 이틀 밤 추적하다 놓쳤습니다. 여섯 달 뒤 오스트레일리아 사이딩스프링에서 다시 찾아냈고, 그제야 궤도 계산이 이 천체가 무엇을 하려는지 드러냈습니다. 나중에 2004년 3월의 보관 영상에도 찍혀 있었다는 사실이 밝혀졌고, 관측 호가 발견일보다 앞서 시작되는 이유가 그것입니다.

이름

아포피스는 이집트 신화에 나오는 혼돈의 뱀으로, 태양신 라의 적이며 밤마다 태양을 삼키려 합니다. 발견자들은 이 이름을 일부러 골랐습니다. 그중 두 사람은 아포피스가 악역으로 나오는 텔레비전 시리즈 '스타게이트 SG-1'의 팬이었습니다. 이름은 천체가 영구 번호 99942를 받은 뒤에 승인되었습니다.

무엇으로 이루어져 있나

레이더와 분광 관측은 아포피스를 Sq형으로 분류합니다. 규산염이 풍부한 암석질 천체로, 지표에 도달하는 가장 흔한 운석과 조성이 비슷합니다. 반사율 0.35는 소행성치고 높은 값이라, 어두운 탄소질 천체가 아니라 표면이 비교적 새롭고 밝은 바위라는 뜻입니다. 모양은 길쭉하고 대충 땅콩을 닮았으며, 자전은 단순한 팽이 운동이 아닙니다. 두 축 이상을 중심으로 비틀거리며 구르고, 주기는 약 30.6시간입니다.

어디를 도는가

아포피스는 아텐군에 속합니다. 궤도가 지구보다 작아서 324일인 한 해의 대부분을 우리 궤도 안쪽에서 보내고, 주기적으로만 바깥으로 넘어옵니다. 궤도는 행성들의 면에 대해 겨우 3.3도 기울어져 있는데, 지구와의 만남이 이토록 잦고 2029년에 이토록 가까운 이유의 일부가 여기에 있습니다.

2029년 이후에 일어날 일

2029년의 통과는 아포피스를 물리적으로 바꿔 놓습니다. 지구 중력이 궤도를 늘이고 다시 빚어 한 해를 길게 만들고, 아텐군에서 아폴로군으로 옮겨 놓습니다. 조석력은 표면에 산사태를 일으킬 수 있고, 비틀거리는 회전도 달라질 수 있습니다. 두 탐사선이 지켜보러 갑니다. 베누 시료 귀환을 마치고 이미 비행 중인 NASA의 OSIRIS-APEX, 그리고 만남 이전에 도착해 변화를 실시간으로 관측할 유럽우주국의 Ramses입니다.