충돌 위험

짧은 답은 '아니오'입니다. 긴 답이 더 흥미롭습니다.

아포피스는 한때 소행성에 매겨진 역사상 가장 높은 위험 등급을 지녔습니다. 유명해진 것도 그 때문이고, 두려움이 사실보다 오래 살아남은 것도 그 때문입니다. 위험은 사라졌습니다. 진짜로, 측정 가능한 방식으로 사라졌습니다. 다만 어떻게 사라졌는지는 알아 둘 만합니다. 오직 관측만으로 행성 규모의 위협이 제거된 드문 사례이기 때문입니다.

2004년 12월: 기록된 최고 등급

다시 찾아낸 지 며칠 만에 아포피스는 토리노 척도 4단계에 올랐습니다. 지금까지 그 등급에 오른 유일한 천체입니다. 정점에서 2029년 지구 충돌 확률은 약 2.7퍼센트, 대략 서른일곱 번에 한 번으로 계산되었습니다. 이 숫자는 공포 조장이 아니라 너무 짧은 관측 호를 정직하게 반영한 결과였습니다. 며칠 밤의 자료가 더해지고 2004년 3월의 보관 영상까지 나오면서 불확실성이 줄었고, 2029년 충돌 확률은 0이 되었습니다.

열쇠 구멍 문제

2029년을 배제했다고 문제가 끝난 것은 아니었습니다. 가까운 통과는 궤도를 휘게 합니다. 그리고 우주에는 좁은 영역들, 이른바 열쇠 구멍이 있었는데 폭이 겨우 수백 미터인 것도 있었습니다. 아포피스가 2029년에 그중 하나를 통과했다면 2036년이나 2068년의 이후 회귀에서 충돌이 준비되었을 것입니다. 하나를 꿰뚫을 가능성은 언제나 낮았지만, 궤도를 몇 킬로미터 정밀도로만 아는 동안에는 배제할 수 없었습니다.

2013년과 2021년: 레이더가 문제를 닫다

광학 천문학은 방향은 잘 재고 거리는 잘 재지 못합니다. 레이더는 그 반대이고, 결판을 낸 것도 레이더였습니다. 2013년 접근 때 골드스톤과 아레시보의 관측이 2036년을 지웠습니다. 2021년 3월, 먼 통과 기간에 진행된 골드스톤의 마지막 레이더 관측이 궤도를 충분히 정밀하게 고정해 2068년과 그 뒤의 모든 가능성을 지웠습니다. NASA는 2021년 3월 26일 아포피스를 Sentry 표에서 삭제했습니다. 관측 호는 이제 2004년 3월부터 2022년 4월까지, 7,370회의 측정에 걸쳐 있습니다.

2029년은 실제로 무엇인가

지표에서 31,640킬로미터 떨어진 안전한 통과입니다. 정지궤도 위성보다 가깝지만 그래도 지구 반지름의 거의 다섯 배 바깥입니다. 대기와의 상호작용도 없고, 파편도 없고, 지구에 미치는 조석 영향도 없으며, 우연한 조우라는 무시할 만한 확률을 넘어서는 위성 위험도 없습니다. 대신 있는 것은, 지상을 떠나지 않고 이 크기의 소행성을 가까이에서 연구할 수 있는 근대사 최고의 기회입니다.

위험에 대한 질문

새 관측으로 위험이 되살아날 수 있나요?

2029년과 다가오는 한 세기에 대해서는 아닙니다. 궤도는 이제 불확실성이 어떤 그럴듯한 충돌 통로보다도 훨씬 작을 만큼 정밀하게 측정되었습니다. 백 년을 넘어가면 어떤 소행성이든 예측이 나빠지고 아포피스도 마찬가지입니다. 그것은 물리학의 한계이지 숨겨진 경고가 아닙니다.

2036년과 2068년은요? 충돌 날짜라고 읽었는데요.

궤도가 아직 느슨하게만 알려져 있던 시절의 후보 날짜였습니다. 2036년은 2013년에, 2068년은 2021년에 제외되었습니다. 그 날짜들보다 앞서 쓰인 기사들이 여전히 인터넷에 남아 여전히 인용되고, 그래서 이 통념이 살아남습니다.

위성에 부딪히나요?

거의 확실히 아닙니다. 아포피스는 정지궤도대보다 약 4,100km 아래를 지나가고, 다른 위성들이 쓰는 고도를 가로지르기는 하지만 그 규모에서 우주는 압도적으로 비어 있습니다. 각 기관이 접근을 면밀히 추적하겠지만 회피 기동이 필요하리라고는 보지 않습니다.