衝突のリスク

短い答えは「しない」。長い答えのほうが面白い。

アポフィスはかつて、小惑星に与えられた中で史上最高のリスク評価を受けていました。有名なのはそのためであり、事実より不安のほうが長生きしたのもそのためです。リスクは消えました。本当に、測定可能なかたちで消えました。しかしどう消えたかは知る価値があります。観測だけで惑星規模の脅威が取り除かれた、まれな例だからです。

2004年12月：史上最高の評価

再発見から数日のうちに、アポフィスはトリノスケールのレベル4に達しました。これを記録した天体は後にも先にもこれだけです。最大時、2029年に地球へ衝突する確率は約2.7パーセント、およそ37分の1と計算されていました。この数字は煽りではなく、観測弧が短すぎたことを正直に反映したものでした。数晩分の観測が加わり、2004年3月の保存画像も見つかったことで不確かさは縮み、2029年の衝突確率はゼロになりました。

鍵穴の問題

2029年を除外しても話は終わりませんでした。近接通過は軌道を曲げます。そして宇宙空間には狭い領域、いわゆる鍵穴があり、幅が数百メートルしかないものもありました。2029年にアポフィスがそこを通り抜ければ、2036年や2068年といった後の回帰で衝突が準備されてしまう。通り抜ける見込みは常に低かったものの、軌道が数キロメートルの精度でしか分からないうちは排除できませんでした。

2013年と2021年：レーダーが決着をつける

光学観測は方向を正確に、距離を不正確に測ります。レーダーはその逆で、決め手になったのはこちらでした。2013年の接近時のゴールドストーンとアレシボの観測が2036年を消しました。2021年3月、遠方通過の際に行われたゴールドストーンの最後のレーダー観測が軌道を十分な精度で固定し、2068年とそれ以降のすべてを除外しました。NASA は2021年3月26日にアポフィスを Sentry の表から外しています。観測弧は現在2004年3月から2022年4月まで、7,370回の測定に及びます。

2029年とは実際のところ何か

地表から31,640キロメートル上空の安全な通過です。静止衛星より近いものの、なお地球半径のほぼ5倍の外側にあたります。大気との相互作用はなく、破片もなく、地球への潮汐効果もなく、衛星への危険も偶然の遭遇という無視できる確率を超えるものではありません。あるのは、地上を離れることなくこの大きさの小惑星を至近距離で調べられる、近代史上最良の機会です。

リスクについての質問

新しい観測でリスクが戻ることはありますか。

2029年と今後1世紀については、ありません。軌道はすでに、不確かさがあらゆる現実的な衝突回廊よりはるかに小さくなる精度で測定されています。100年を超えるとどの小惑星でも予測は劣化し、アポフィスも例外ではありません。これは物理学の限界であって、隠れた警告ではありません。

2036年と2068年は。衝突の日付だと読みました。

軌道がまだ大まかにしか分かっていなかったころの候補日でした。2036年は2013年に、2068年は2021年に除外されています。それ以前に書かれた記事が今もネット上に残り、今も引用されるため、この俗説が生き延びています。

衛星に当たりませんか。

まず当たりません。アポフィスは静止軌道帯のおよそ4,100キロメートル下を通過します。他の衛星が使う高度を横切りはしますが、その規模で見れば宇宙は圧倒的に空いています。各機関は接近を綿密に追跡しますが、回避運用が必要になるとは見込まれていません。