小惑星について

324日周期の軌道を回る340メートルの岩塊

アポフィスは彗星でも流星でもなく、それ自体に特別なところはありません。この大きさの岩塊は何百万個も太陽を回っています。この一つがウェブサイトに値するのは算数のためです。2029年4月、その軌道と地球の軌道が同じ瞬間に同じ場所へ到達します。記録に残る歴史の中で、この大きさの天体としては最も近い距離です。

数値

どのように見つかったか

キットピーク国立天文台の3人の天文学者、ロイ・タッカー、デイビッド・ソーレン、ファブリツィオ・ベルナルディが2004年6月19日に捉えました。2晩追跡したのち見失います。半年後にオーストラリアのサイディング・スプリングから再発見され、そのときはじめて軌道計算が何が起きるかを明らかにしました。のちに2004年3月の保存画像にも写っていたことが分かり、観測弧が発見日より前から始まっているのはそのためです。

名前の由来

アポフィスはエジプト神話の混沌の蛇で、太陽神ラーの敵として毎夜太陽を呑み込もうとします。発見者たちは意図してこの名を選びました。うち2人はテレビシリーズ「スターゲイト SG-1」の愛好者で、作中のアポフィスは悪役です。天体が恒久番号99942を得たのち、この名称が承認されました。

何でできているか

レーダーと分光観測はアポフィスを Sq 型に分類します。ケイ酸塩に富む岩石質の天体で、地表に達する最も一般的な隕石に近い組成です。アルベド0.35は小惑星としては高く、暗い炭素質の天体ではなく、表面が新しい比較的明るい岩であることを示します。形は細長く、おおむね落花生のようで、自転は単純なこま回しではありません。複数の軸のまわりをよろめくように転がり、周期はおよそ30.6時間です。

どこを巡っているか

アポフィスはアテン群に属します。軌道が地球より小さいため、324日の1年の大半を地球軌道の内側で過ごし、周期的に外側へ横切るだけです。軌道は惑星の面からわずか3.3度しか傾いておらず、地球との遭遇がこれほど頻繁で、2029年にこれほど近い理由の一端はここにあります。

2029年のあとに起きること

2029年の接近は、アポフィスを物理的に変えます。地球の重力がその軌道を引き伸ばして作り替え、1年を長くし、アテン群からアポロ群へ移します。潮汐力は表面で地滑りを引き起こす可能性があり、よろめく回り方も変わりうるでしょう。2機の探査機が見届けます。ベンヌの試料回収を終えてすでに飛行中の NASA の OSIRIS-APEX と、接近前に到着して変化をその場で観測する予定の欧州宇宙機関の Ramses です。