Risque d’impact

La réponse courte est non. La réponse longue est plus intéressante.

Apophis a détenu la plus haute cote de risque jamais attribuée à un astéroïde. C’est pour cela qu’il est célèbre, et pour cela que la peur a survécu aux faits. Le risque a disparu — réellement, mesurablement disparu — mais l’histoire de sa disparition mérite d’être connue : c’est un cas rare de menace planétaire éliminée par la seule observation.

Décembre 2004 : la plus haute cote jamais enregistrée

Quelques jours après sa redécouverte, Apophis a atteint le niveau 4 sur l’échelle de Turin — le seul objet à y être jamais parvenu. Au pic, la probabilité calculée d’un impact terrestre en 2029 était d’environ 2,7 %, soit à peu près une chance sur trente-sept. Ce chiffre n’était pas de l’alarmisme : il reflétait honnêtement un arc d’observation trop court. Quelques nuits de données supplémentaires, plus des images d’archives de mars 2004, ont réduit l’incertitude et ramené à zéro la probabilité d’impact en 2029.

Le problème du trou de serrure

Écarter 2029 ne réglait pas tout. Un passage rapproché courbe une orbite, et il existait d’étroites régions de l’espace — des trous de serrure, certains larges de quelques centaines de mètres seulement — qu’Apophis aurait pu enfiler en 2029 d’une manière qui aurait préparé un impact lors d’un retour ultérieur, en 2036 ou en 2068. En enfiler un a toujours été improbable, mais on ne pouvait pas l’exclure tant que l’orbite n’était connue qu’à quelques kilomètres près.

2013 et 2021 : le radar clôt la question

L’astronomie optique mesure bien la direction et mal la distance. Le radar fait l’inverse, et c’est lui qui a tranché. Les observations de Goldstone et d’Arecibo lors de l’approche de 2013 ont éliminé 2036. En mars 2021, une dernière campagne radar de Goldstone, pendant un passage lointain, a fixé l’orbite assez précisément pour éliminer 2068 et tout ce qui venait derrière. La NASA a retiré Apophis de la table Sentry le 26 mars 2021. L’arc d’observation court désormais de mars 2004 à avril 2022, sur 7 370 mesures.

Ce que 2029 est réellement

Un passage sans danger à 31 640 kilomètres de la surface — plus près que les satellites géostationnaires, mais tout de même à près de cinq rayons terrestres. Aucune interaction atmosphérique, aucun débris, aucun effet de marée sur la Terre, et aucun risque pour les satellites au-delà d’une probabilité négligeable de rencontre fortuite. Ce qu’il y a, en revanche, c’est la meilleure occasion de l’histoire moderne d’étudier de près un astéroïde de cette taille sans quitter le sol.

Questions sur le risque

De nouvelles observations peuvent-elles ramener le risque ?

Pour 2029 et le siècle qui vient, non. L’orbite est désormais mesurée assez précisément pour que l’incertitude soit très inférieure à tout corridor d’impact plausible. Au-delà de cent ans, les prédictions se dégradent pour tous les astéroïdes, Apophis compris ; c’est une limite de la physique, pas un avertissement caché.

Et 2036 et 2068 — j’ai lu que c’étaient des dates d’impact ?

Ce furent un temps des dates candidates, quand l’orbite était encore mal connue. 2036 a été éliminée en 2013, 2068 en 2021. Les articles antérieurs à ces dates sont toujours en ligne et toujours cités, ce qui explique la persistance du mythe.

Va-t-il percuter un satellite ?

Très probablement pas. Apophis passe environ 4 100 km sous la ceinture géostationnaire et, s’il traverse les altitudes utilisées par d’autres satellites, l’espace y est très majoritairement vide. Les agences suivront l’approche de près, mais aucune manœuvre d’évitement n’est attendue.