L’astéroïde
340 mètres de roche sur une orbite de 324 jours
Apophis n’est ni une comète, ni un météore, et n’a en soi rien de remarquable. Des millions de cailloux de cette taille tournent autour du Soleil. Ce qui rend celui-là digne d’un site web tient à l’arithmétique : sa trajectoire et celle de la Terre arrivent au même endroit au même instant en avril 2029, plus près qu’aucun objet de cette taille dans l’histoire consignée.
Les chiffres
| Diamètre | 340 m | environ la hauteur de la tour Eiffel |
|---|---|---|
| Période de rotation | 30,56 h | il culbute plutôt qu’il ne tourne proprement |
| Albédo | 0,35 | il renvoie environ un tiers de la lumière reçue |
| Type spectral | Sq | rocheux, riche en silicates |
| Classe orbitale | Aten | un Aton : il passe l’essentiel de son temps à l’intérieur de l’orbite terrestre |
| Période orbitale | 324 | jours pour faire le tour du Soleil |
| Magnitude absolue | 19,09 | une mesure de l’éclat intrinsèque |
| Découvert le | 19 juin 2004 | à Kitt Peak, en Arizona |
Comment il a été trouvé
Trois astronomes de l’observatoire national de Kitt Peak — Roy Tucker, David Tholen et Fabrizio Bernardi — l’ont repéré le 19 juin 2004. Ils l’ont suivi deux nuits, puis perdu. Il a été retrouvé six mois plus tard depuis Siding Spring, en Australie, et c’est seulement alors que le calcul d’orbite a révélé ce qu’il allait faire. Des images d’archives de mars 2004 se sont ensuite révélées le contenir, ce qui explique que l’arc d’observation commence avant la date de découverte.
Le nom
Apophis est le serpent du chaos de la mythologie égyptienne, ennemi du dieu solaire Rê, qui tente chaque nuit d’avaler le Soleil. Les découvreurs l’ont choisi délibérément. Deux d’entre eux étaient amateurs de la série télévisée Stargate SG-1, où Apophis est un méchant. Le nom a été approuvé une fois l’objet doté d’un numéro définitif, 99942.
De quoi il est fait
Le radar et la spectroscopie classent Apophis dans le type Sq : un corps rocheux riche en silicates, de composition proche des météorites les plus communes qui atteignent le sol. Son albédo de 0,35 est élevé pour un astéroïde : c’est donc une roche relativement claire, à surface fraîche, et non un corps carboné sombre. Il est allongé, vaguement en forme de cacahuète, et sa rotation n’est pas une simple toupie — il culbute sur plusieurs axes, avec une période voisine de 30,6 heures.
Où il va
Apophis appartient au groupe des Atons : son orbite est plus petite que celle de la Terre, il passe donc l’essentiel de chacune de ses années de 324 jours à l’intérieur de la nôtre et n’en sort que périodiquement. Son orbite n’est inclinée que de 3,3° sur le plan des planètes, ce qui explique en partie la fréquence des rencontres avec la Terre et, en 2029, leur proximité.
Ce qui se passera après 2029
Le passage de 2029 modifiera physiquement Apophis. La gravité terrestre va étirer et remodeler son orbite, allonger son année et le faire passer du groupe des Atons à celui des Apollons. Les forces de marée pourraient déclencher des glissements de terrain à sa surface, et sa culbute en être altérée. Deux sondes iront regarder : OSIRIS-APEX de la NASA, déjà en vol après son retour d’échantillons de Bennu, et Ramses de l’Agence spatiale européenne, prévue pour arriver avant la rencontre et observer les changements en direct.