Riesgo de impacto
La respuesta corta es no. La larga es más interesante.
Apophis llegó a tener la mayor calificación de riesgo jamás asignada a un asteroide. Por eso es famoso, y por eso el miedo ha sobrevivido a los hechos. El riesgo desapareció —de forma real y medible—, pero la historia de cómo desapareció merece conocerse, porque es un caso poco común de amenaza planetaria eliminada solo con observación.
Diciembre de 2004: la calificación más alta jamás registrada
A los pocos días de su recuperación, Apophis alcanzó el nivel 4 de la escala de Turín, el único objeto que lo ha logrado. En su punto máximo, la probabilidad calculada de impacto contra la Tierra en 2029 era de en torno al 2,7 %, aproximadamente una posibilidad entre treinta y siete. Esa cifra no era alarmismo: reflejaba honestamente un arco de observación demasiado corto. Unas noches más de datos, junto con imágenes de archivo de marzo de 2004, redujeron la incertidumbre y llevaron a cero la probabilidad de impacto en 2029.
El problema del ojo de cerradura
Descartar 2029 no cerraba el asunto. Un paso cercano curva una órbita, y existían regiones estrechas del espacio —ojos de cerradura, algunos de apenas unos cientos de metros— por las que Apophis podría haberse colado en 2029 de una forma que habría preparado un impacto en un regreso posterior, en 2036 o en 2068. Enhebrar uno siempre fue improbable, pero no podía excluirse mientras la órbita solo se conociera con una precisión de unos kilómetros.
2013 y 2021: el radar cierra la cuestión
La astronomía óptica mide bien la dirección y mal la distancia. El radar hace lo contrario, y fue él quien lo zanjó. Las observaciones de Goldstone y Arecibo durante la aproximación de 2013 eliminaron 2036. En marzo de 2021, una última campaña de radar de Goldstone, durante un paso lejano, fijó la órbita con precisión suficiente para eliminar 2068 y todo lo que venía detrás. La NASA retiró a Apophis de la tabla Sentry el 26 de marzo de 2021. El arco de observación abarca ahora de marzo de 2004 a abril de 2022, con 7370 mediciones.
Qué es realmente 2029
Un paso seguro a 31 640 kilómetros sobre la superficie: más cerca que los satélites geoestacionarios, pero aun así a casi cinco radios terrestres. No hay interacción atmosférica, ni escombros, ni efecto de marea sobre la Tierra, ni riesgo para los satélites más allá de una probabilidad despreciable de encuentro fortuito. Lo que sí hay es la mejor oportunidad de la historia moderna para estudiar de cerca un asteroide de este tamaño sin salir del suelo.
Preguntas sobre el riesgo
¿Podrían nuevas observaciones devolver el riesgo?
Para 2029 y el siglo que viene, no. La órbita está ya medida con precisión suficiente para que la incertidumbre sea muy inferior a cualquier corredor de impacto plausible. Más allá de cien años las predicciones se degradan para todos los asteroides, Apophis incluido; es un límite de la física, no una advertencia oculta.
¿Y 2036 y 2068? Leí que eran fechas de impacto.
Fueron fechas candidatas mientras la órbita se conocía mal. 2036 quedó eliminada en 2013 y 2068 en 2021. Los artículos anteriores a esas fechas siguen en línea y se siguen citando, y por eso persiste el mito.
¿Chocará con algún satélite?
Es casi seguro que no. Apophis pasa unos 4100 km por debajo del cinturón geoestacionario y, aunque atraviesa las altitudes que usan otros satélites, el espacio a esa escala está abrumadoramente vacío. Las agencias seguirán la aproximación de cerca, pero no se espera que haga falta ninguna maniobra de evasión.