El asteroide
340 metros de roca en una órbita de 324 días
Apophis no es un cometa, ni un meteoro, ni tiene nada de notable en sí mismo. Millones de rocas de este tamaño orbitan el Sol. Lo que hace que esta merezca un sitio web es pura aritmética: su trayectoria y la de la Tierra llegan al mismo punto en el mismo instante en abril de 2029, más cerca que ningún objeto de su tamaño en la historia registrada.
Las cifras
| Diámetro | 340 m | aproximadamente la altura de la torre Eiffel |
|---|---|---|
| Periodo de rotación | 30,56 h | da tumbos en lugar de girar limpiamente |
| Albedo | 0,35 | refleja alrededor de un tercio de la luz que recibe |
| Tipo espectral | Sq | rocoso, rico en silicatos |
| Clase orbital | Aten | un Atón: pasa la mayor parte del tiempo dentro de la órbita terrestre |
| Periodo orbital | 324 | días para dar la vuelta al Sol |
| Magnitud absoluta | 19,09 | una medida del brillo intrínseco |
| Descubierto el | 19 de junio de 2004 | en Kitt Peak, Arizona |
Cómo se encontró
Tres astrónomos del Observatorio Nacional de Kitt Peak —Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi— lo detectaron el 19 de junio de 2004. Lo siguieron dos noches y lo perdieron. Se recuperó seis meses después desde Siding Spring, en Australia, y solo entonces el cálculo de la órbita reveló lo que iba a hacer. Más tarde se descubrió que unas imágenes de archivo de marzo de 2004 ya lo contenían, y por eso el arco de observación empieza antes de la fecha de descubrimiento.
El nombre
Apofis es la serpiente del caos de la mitología egipcia, enemiga del dios solar Ra, que cada noche intenta devorar el Sol. Los descubridores lo eligieron a propósito. Dos de ellos eran aficionados a la serie de televisión Stargate SG-1, donde Apophis es un villano. El nombre se aprobó una vez que el objeto tuvo número definitivo, 99942.
De qué está hecho
El radar y la espectroscopía sitúan a Apophis en la clase Sq: un cuerpo rocoso rico en silicatos, de composición parecida a la de los meteoritos más comunes que llegan al suelo. Su albedo de 0,35 es alto para un asteroide, lo que significa que es una roca relativamente clara y de superficie fresca, no un cuerpo carbonáceo oscuro. Es alargado, con una forma vagamente de cacahuete, y su rotación no es un giro simple: da tumbos sobre más de un eje, con un periodo cercano a las 30,6 horas.
Por dónde va
Apophis pertenece al grupo de los Atón: su órbita es más pequeña que la de la Tierra, así que pasa la mayor parte de cada año suyo de 324 días por dentro de la nuestra y solo la cruza hacia fuera de forma periódica. La órbita está inclinada apenas 3,3° respecto al plano de los planetas, lo que explica en parte que los encuentros con la Tierra sean tan frecuentes y, en 2029, tan cercanos.
Qué pasará después de 2029
El paso de 2029 cambiará físicamente a Apophis. La gravedad terrestre estirará y remodelará su órbita, alargará su año y lo trasladará del grupo de los Atón al de los Apolo. Las mareas podrían desencadenar desprendimientos en su superficie, y su tumbo podría alterarse. Hay dos sondas en camino para observarlo: OSIRIS-APEX de la NASA, ya en vuelo tras devolver muestras de Bennu, y Ramses de la Agencia Espacial Europea, prevista para llegar antes del encuentro y observar los cambios según ocurran.