Einschlagrisiko

Die kurze Antwort lautet nein. Die lange ist interessanter.

Apophis trug einst die höchste Risikobewertung, die je für einen Asteroiden vergeben wurde. Deshalb ist er berühmt, und deshalb hat die Angst die Fakten überlebt. Das Risiko ist weg — wirklich und messbar weg —, aber wie es verschwand, lohnt die Erzählung: Es ist einer der seltenen Fälle, in denen eine planetare Bedrohung allein durch Beobachtung beseitigt wurde.

Dezember 2004: die höchste je erreichte Bewertung

Wenige Tage nach der Wiederauffindung erreichte Apophis Stufe 4 der Turiner Skala — als einziges Objekt überhaupt. Auf dem Höhepunkt lag die berechnete Wahrscheinlichkeit eines Erdeinschlags im Jahr 2029 bei etwa 2,7 Prozent, also grob eins zu siebenunddreißig. Diese Zahl war keine Panikmache, sondern der ehrliche Ausdruck eines zu kurzen Beobachtungsbogens. Ein paar weitere Beobachtungsnächte und Archivaufnahmen vom März 2004 verkleinerten die Unsicherheit und senkten die Einschlagwahrscheinlichkeit für 2029 auf null.

Das Schlüsselloch-Problem

Mit dem Ausschluss von 2029 war die Sache nicht erledigt. Eine nahe Passage verbiegt eine Bahn, und es gab schmale Raumbereiche — Schlüssellöcher, manche nur einige hundert Meter groß —, die Apophis 2029 so hätte durchqueren können, dass ein Einschlag bei einer späteren Wiederkehr 2036 oder 2068 vorbereitet worden wäre. Eines davon zu treffen war immer unwahrscheinlich, ließ sich aber nicht ausschließen, solange die Bahn nur auf einige Kilometer genau bekannt war.

2013 und 2021: das Radar schließt die Frage

Optische Astronomie misst Richtungen gut und Entfernungen schlecht. Radar macht es umgekehrt, und genau das gab den Ausschlag. Beobachtungen von Goldstone und Arecibo während der Annäherung 2013 schlossen 2036 aus. Im März 2021 legte eine letzte Goldstone-Radarkampagne während einer fernen Passage die Bahn präzise genug fest, um 2068 und alles dahinter auszuschließen. Die NASA strich Apophis am 26. März 2021 aus der Sentry-Tabelle. Der Beobachtungsbogen reicht nun von März 2004 bis April 2022 und umfasst 7370 Messungen.

Was 2029 tatsächlich ist

Eine sichere Passage in 31.640 Kilometern über der Oberfläche — näher als die geostationären Satelliten, aber immer noch fast fünf Erdradien draußen. Es gibt keine Wechselwirkung mit der Atmosphäre, keine Trümmer, keinen Gezeiteneffekt auf die Erde und kein Satellitenrisiko jenseits einer verschwindend kleinen Zufallsbegegnung. Was es gibt, ist die beste Gelegenheit der modernen Geschichte, einen Asteroiden dieser Größe aus der Nähe zu studieren, ohne den Boden zu verlassen.

Fragen zum Risiko

Können neue Beobachtungen das Risiko zurückbringen?

Für 2029 und das kommende Jahrhundert nicht. Die Bahn ist inzwischen so genau vermessen, dass die Unsicherheit weit kleiner ist als jeder plausible Einschlagkorridor. Jenseits von hundert Jahren werden Vorhersagen für jeden Asteroiden unschärfer, auch für Apophis; das ist eine Grenze der Physik, keine verborgene Warnung.

Und 2036 und 2068 — ich habe gelesen, das seien Einschlagdaten?

Das waren einmal Kandidatendaten, solange die Bahn noch ungenau bekannt war. 2036 wurde 2013 ausgeschlossen, 2068 im Jahr 2021. Artikel aus der Zeit davor stehen weiter online und werden weiter zitiert, deshalb hält sich der Mythos.

Trifft er einen Satelliten?

Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit nicht. Apophis zieht rund 4.100 km unterhalb des geostationären Gürtels vorbei, und obwohl er die Höhen anderer Satelliten kreuzt, ist der Raum in diesem Maßstab überwältigend leer. Die Agenturen werden die Annäherung genau verfolgen, mit Ausweichmanövern wird jedoch nicht gerechnet.