Der Asteroid
340 Meter Gestein auf einer 324-Tage-Bahn
Apophis ist kein Komet, kein Meteor und für sich genommen nichts Besonderes. Millionen Brocken dieser Größe umkreisen die Sonne. Was diesen einer Website wert macht, ist Arithmetik: seine Bahn und die der Erde treffen im April 2029 am selben Ort zur selben Zeit ein, näher als jedes Objekt dieser Größe in der aufgezeichneten Geschichte.
Die Zahlen
| Durchmesser | 340 m | etwa die Höhe des Eiffelturms |
|---|---|---|
| Rotationsperiode | 30,56 h | er taumelt, statt sauber zu rotieren |
| Albedo | 0,35 | reflektiert etwa ein Drittel des auftreffenden Lichts |
| Spektraltyp | Sq | steinig, silikatreich |
| Bahnklasse | Aten | ein Aten: er hält sich meist innerhalb der Erdbahn auf |
| Umlaufzeit | 324 | Tage für einen Sonnenumlauf |
| Absolute Helligkeit | 19,09 | ein Maß für die Eigenhelligkeit |
| Entdeckt am | 19. Juni 2004 | auf dem Kitt Peak, Arizona |
Wie er gefunden wurde
Drei Astronomen am Kitt-Peak-Nationalobservatorium — Roy Tucker, David Tholen und Fabrizio Bernardi — entdeckten ihn am 19. Juni 2004. Sie verfolgten ihn zwei Nächte lang und verloren ihn dann. Ein halbes Jahr später wurde er von Siding Spring in Australien wiedergefunden, und erst dann zeigten die Bahnberechnungen, was er vorhatte. Später fand man ihn auch auf Archivaufnahmen vom März 2004, weshalb der Beobachtungsbogen vor dem Entdeckungsdatum beginnt.
Der Name
Apophis ist die Schlange des Chaos aus der ägyptischen Mythologie, Feind des Sonnengottes Re, die jede Nacht versucht, die Sonne zu verschlingen. Die Entdecker wählten den Namen bewusst. Zwei von ihnen waren Fans der Fernsehserie Stargate SG-1, in der Apophis ein Bösewicht ist. Genehmigt wurde der Name, als das Objekt seine endgültige Nummer 99942 erhielt.
Woraus er besteht
Radar und Spektroskopie ordnen Apophis der Klasse Sq zu: ein steiniger, silikatreicher Körper, in der Zusammensetzung ähnlich den häufigsten Meteoriten, die den Boden erreichen. Seine Albedo von 0,35 ist für einen Asteroiden hoch; er ist also ein vergleichsweise heller Fels mit frischer Oberfläche und kein dunkler kohliger Körper. Er ist länglich, grob erdnussförmig, und seine Rotation ist keine einfache Drehung — er taumelt um mehr als eine Achse, mit einer Periode nahe 30,6 Stunden.
Wohin er läuft
Apophis gehört zur Aten-Gruppe: seine Bahn ist kleiner als die der Erde, er verbringt also den Großteil jedes seiner 324-Tage-Jahre innerhalb unserer Bahn und kreuzt nur periodisch nach außen. Die Bahn ist nur 3,3° gegen die Ebene der Planeten geneigt, was mit erklärt, warum Begegnungen mit der Erde so häufig und 2029 so nah sind.
Was nach 2029 geschieht
Der Vorbeiflug 2029 wird Apophis physisch verändern. Die Schwerkraft der Erde wird seine Bahn dehnen und umformen, sein Jahr verlängern und ihn von der Aten-Gruppe in die Apollo-Gruppe versetzen. Gezeitenkräfte könnten Hangrutsche auf seiner Oberfläche auslösen, und sein Taumeln könnte sich ändern. Zwei Raumsonden sollen zusehen: die NASA-Mission OSIRIS-APEX, bereits nach der Bennu-Probenrückkehr unterwegs, und Ramses der Europäischen Weltraumorganisation, die vor der Begegnung eintreffen und die Veränderungen live beobachten soll.