Nedslagsrisiko

Det korte svar er nej. Det lange er mere interessant.

Apophis bar engang den højeste risikovurdering, der nogensinde er givet en asteroide. Derfor er den berømt, og derfor overlevede frygten fakta. Risikoen er væk — virkeligt og måleligt væk — men historien om, hvordan den forsvandt, er værd at kende, for det er et sjældent tilfælde af en planetarisk trussel fjernet alene ved observation.

December 2004: den højeste vurdering nogensinde

Inden for få dage efter genfindelsen nåede Apophis niveau 4 på Torino-skalaen — det eneste objekt, der nogensinde har gjort det. På toppen var den beregnede sandsynlighed for et nedslag på Jorden i 2029 omkring 2,7 procent, groft sagt én chance ud af syvogtredive. Tallet var ikke skræmmekampagne; det afspejlede ærligt en alt for kort observationsbue. Nogle få nætters ekstra data samt arkivbilleder fra marts 2004 skrumpede usikkerheden og bragte nedslagssandsynligheden for 2029 ned på nul.

Nøglehulsproblemet

At udelukke 2029 lukkede ikke sagen. En nær passage bøjer en bane, og der fandtes smalle områder i rummet — nøglehuller, nogle blot få hundrede meter brede — som Apophis kunne have passeret igennem i 2029 på en måde, der ville have forberedt et nedslag ved en senere tilbagevenden i 2036 eller 2068. At ramme et var altid usandsynligt, men det kunne ikke udelukkes, så længe banen kun var kendt med få kilometers nøjagtighed.

2013 og 2021: radaren lukker spørgsmålet

Optisk astronomi måler retning godt og afstand dårligt. Radar gør det omvendte, og det var det, der afgjorde sagen. Observationer fra Goldstone og Arecibo under tilnærmelsen i 2013 udelukkede 2036. I marts 2021 fastlagde en sidste radarkampagne fra Goldstone under en fjern passage banen præcist nok til at udelukke 2068 og alt derefter. NASA fjernede Apophis fra Sentry-tabellen den 26. marts 2021. Observationsbuen strækker sig nu fra marts 2004 til april 2022 over 7.370 målinger.

Hvad 2029 faktisk er

En sikker passage 31.640 kilometer over overfladen — tættere på end de geostationære satellitter, men stadig næsten fem jordradier ude. Der er ingen vekselvirkning med atmosfæren, ingen brokker, ingen tidevandseffekt på Jorden og ingen risiko for satellitter ud over en forsvindende lille chance for et tilfældigt møde. Til gengæld er der den bedste lejlighed i moderne historie til at studere en asteroide af denne størrelse på nært hold uden at forlade jorden.

Spørgsmål om risikoen

Kan nye observationer bringe risikoen tilbage?

For 2029 og det kommende århundrede: nej. Banen er nu målt så præcist, at usikkerheden er langt mindre end enhver tænkelig nedslagskorridor. Ud over hundrede år forværres forudsigelserne for enhver asteroide, Apophis inklusive; det er en grænse i fysikken, ikke en skjult advarsel.

Og 2036 og 2068 — jeg læste, at det var nedslagsdatoer?

Det var engang mulige datoer, mens banen stadig var løst kendt. 2036 blev udelukket i 2013, 2068 i 2021. Artikler fra før de datoer ligger stadig på nettet og citeres stadig, og derfor lever myten videre.

Rammer den en satellit?

Næsten med sikkerhed ikke. Apophis passerer omkring 4.100 km under det geostationære bælte, og selv om den krydser højder, som andre satellitter bruger, er rummet i den skala overvældende tomt. Rumorganisationerne følger tilnærmelsen tæt, men der forventes ingen undvigemanøvre.