O asteroide
340 metros de rocha numa órbita de 324 dias
O Apophis não é um cometa, não é um meteoro e, em si, não tem nada de notável. Milhões de rochas desse tamanho orbitam o Sol. O que torna esta digna de um site é aritmética: o caminho dela e o da Terra chegam ao mesmo ponto no mesmo instante em abril de 2029, mais perto do que qualquer objeto desse tamanho na história registrada.
Os números
| Diâmetro | 340 m | cerca da altura da torre Eiffel |
|---|---|---|
| Período de rotação | 30,56 h | cambaleia em vez de girar de forma limpa |
| Albedo | 0,35 | reflete cerca de um terço da luz que recebe |
| Tipo espectral | Sq | rochoso, rico em silicatos |
| Classe orbital | Aten | um Aten: passa a maior parte do tempo dentro da órbita da Terra |
| Período orbital | 324 | dias para dar a volta ao Sol |
| Magnitude absoluta | 19,09 | uma medida do brilho intrínseco |
| Descoberto a | 19 de junho de 2004 | em Kitt Peak, no Arizona |
Como ele foi encontrado
Três astrônomos do Observatório Nacional de Kitt Peak — Roy Tucker, David Tholen e Fabrizio Bernardi — detectaram o objeto em 19 de junho de 2004. Acompanharam por duas noites e perderam de vista. Ele foi recuperado seis meses depois a partir de Siding Spring, na Austrália, e só então os cálculos de órbita mostraram o que ele ia fazer. Mais tarde se descobriu que imagens de arquivo de março de 2004 já registravam o asteroide, e é por isso que o arco de observação começa antes da data de descoberta.
O nome
Apófis é a serpente do caos da mitologia egípcia, inimiga do deus solar Rá, que tenta engolir o Sol toda noite. Os descobridores escolheram o nome de propósito. Dois deles eram fãs da série de televisão Stargate SG-1, em que Apophis é um vilão. O nome foi aprovado quando o objeto recebeu o número definitivo, 99942.
Do que ele é feito
Radar e espectroscopia colocam o Apophis na classe Sq: um corpo rochoso rico em silicatos, de composição parecida com a dos meteoritos mais comuns que chegam ao solo. O albedo de 0,35 é alto para um asteroide, ou seja, é uma rocha relativamente clara e de superfície nova, não um corpo carbonáceo escuro. Ele é alongado, com formato mais ou menos de amendoim, e a rotação não é um giro simples — ele cambaleia em mais de um eixo, com período perto de 30,6 horas.
Por onde ele anda
O Apophis faz parte do grupo Aten: a órbita dele é menor que a da Terra, então ele passa a maior parte de cada ano seu de 324 dias por dentro da nossa e só cruza para fora de tempos em tempos. A órbita é inclinada só 3,3° em relação ao plano dos planetas, o que ajuda a explicar por que os encontros com a Terra são tão frequentes e, em 2029, tão próximos.
O que acontece depois de 2029
A passagem de 2029 vai mudar o Apophis fisicamente. A gravidade da Terra vai esticar e remodelar a órbita dele, alongar o ano do asteroide e transferi-lo do grupo Aten para o grupo Apolo. As marés podem provocar deslizamentos na superfície, e o cambaleio pode mudar. Duas sondas vão observar: a OSIRIS-APEX da NASA, já em voo depois de trazer amostras de Bennu, e a Ramses da Agência Espacial Europeia, que deve chegar antes do encontro e acompanhar as mudanças ao vivo.